Il est de ces artistes dont on se dit que l’on connait tout d’eux. Il est de ces artistes dont, en ayant écouté la plupart des grands tubes, on se permet de les catégoriser et de les ranger dans un tiroir. Il est aussi de ces artistes dont on n’attend plus rien et dont on pense qu’après avoir fait rêver et gagner leurs galons musicaux dans le passé, ils peuvent bien laisser la place aux jeunes. Il est enfin de ces artistes prisonniers de leurs tubes, et qui n’attendent qu’une chose : se révéler vraiment et briser leurs chaînes.

Lionel Richie en est le parfait exemple, comme l’illustre son dernier album, Tuskegee. Ce n’est pas un nouvel album : il est en effet constitué de reprises de la plupart de ses grands tubes. La nouveauté réside dans le fait que ces chansons sont reprises dans des versions différentes, des versions country. Il est alors en duo avec des artistes issues de la scène country actuelle.

Lionel Richie, ici avec Shania Twain pour la promotion du single Endless Love

Étonnant ? Oui, et non. Lionel est membre de la Country Music Association depuis 1982, il a écrit la chanson Lady, un des grands tubes de la star country Kenny Rogers en 1980, qu’il reprend sur cet album pour une version 2012. Puis, aussi, il est né donc à Tuskegee, dans l’Alabama, l’état sudiste par excellence où la country a une grande audience. Puis, ce qui a motivé son choix, c’est aussi le fait qu’il n’ait malgré tout jamais touché à ce genre musical.

La genèse de cet album, c’est aussi un hommage plus personnel à toutes ces chansons dont il est fier et qu’il a toutes écrites à Tuskegee, dans sa ville natale. Hommage donc à son environnement musical et à son parcours d’artiste, c’est cela la double dimension de Tuskegee, le nouvel album de Lionel Richie.

Autant vous dire qu’à Nashville et dans le monde de la country, cet album a et aurait pu faire couler beaucoup d’encre. Mais en réalité, cet album a beaucoup plu au public de Nashville, souvent catégorisé (encore) comme sectaire. Une des raisons, au-delà de la présence de grosses pointures country dans album de duos, c’est la production diverse assurée par de grands producteurs du son de Nashville depuis 20 années : le guitariste célèbre Dan Huff, Nathan Chapman (qui a produit Lady Antebellum et Taylor Swift, deux grosses ventes de Nashville depuis 2009), Tony Brown connu pour son travail en tant que musicien de session de Rosanne Cash, Elvis, Emmylou Harris, ou encore Buddy Cannon et Kenny Chesney, qui travaillent souvent ensemble.

Kenny Chesney et Lionel Richie sur la scène du MGM Grand à Las Vegas

Le choix des artistes pour accompagner Lionel autour de son projet risqué s’est alors imposé de lui-même. De nombreux artistes qui eux même se sont manifestés dans le choix des chansons, comme Kenny Chesney ou Tim McGraw, qui voulaient vraiment enregistrer et chanter avec Lionel respectivement les tubes My Love et Sail On. Les chansons sonnent country mais surtout extrêmement différentes. En témoigne All Night Long façon caribéenne, ou Say You Say Me en duo avec Jason Aldean, une star de la country-rock actuelle. Willie Nelson est aussi là, friand de plus en plus de collaborations inédites, en tant que vieux routier de la country, nous offrant une vraie performance sur Easy, une chanson originellement des Commodores. Au final, une pléthore d’artistes est là pour accompagner Lionel dans son aventure : entre autres, Shania Twain, le trio country-pop Rascal Flatts, Blake Shelton, Jennifer Nettles…etc…

Sorti dans une version européenne le 12 mars dernier, l’album reste cependant plus intéressant dans sa version américaine sorti deux semaines plus tard. Cette version, qui contient une chanson de moins, mais un album complètement avec des stars country, permet mieux de saisir pourquoi cet album est plébiscité depuis deux semaines consécutives à la première place des charts country, et pendant deux semaines consécutives au top des charts nationaux. Lionel Richie est aussi le seul artiste, avec Ray Charles à avoir eu un album numéro 1 à la fois dans les charts country et les charts R’n’B/Hip Hop.

Enfin, comme dernière approbation du monde country, Richie a bénéficié d’une émission spécialement consacré à lui sur la chaine CBS le 13 mars dernier. L’émission était organisée par l’Académie de musique country et était appelée ACM Presents Lionel Richie and Friends in Concert. De nombreuses stars country étaient invitées à le rejoindre sur scène pour chanter avec lui ses chansons, y compris sa fille Nicole, plutôt habituée à défrayer la chronique.

Tuskegee, le nouvel album de Lionel Richie

Est-ce que cet album, beau esthétiquement et récompensé par la critique, suffira à populariser la musique country dans le monde ? Est-ce que cet album saura réconcilier des genres de musiques qui sont souvent en opposition ou pire en ignorance ? Est-ce que cet album aura su, après avoir radicalement changé le son de Lionel Richie pour un temps au moins, changé de nombreux préjugés qui existent encore actuellement ? Rien n’est moins sûr. Espérons cependant qu’un jour, les grandes majors en Europe comprendront que la country, c’est comme le dit Lionel Richie : « un gros truc aux Etats-Unis ». Comme son excellent album chaleureusement recommandé ici, sur le Peuple du Rock !

By Mickael Chailloux